大地震是一种破坏性极强的突发性自然灾害。在全球每年发生的约500万次地震中，实际上能够对人类造成严重危害的大地震年均仅为10次左右，但人类却为此付出了十分惨重的代价。在刚刚过去的二十世纪里，数以千计的破坏性地震袭击了世界上众多的国家和地区，造成了大约150万人的死亡和难以计数的巨大经济损失。 　　大地震的发生，往往在几秒至十几秒的瞬间即可释放出极具破坏力的巨大能量。从致灾的速度来讲，地震的危害无疑位居洪涝、干旱、飓风、风暴潮等各种突发性自然灾害的首位。由于成灾速度极快，地震发生时常使人猝不及防，这是地震导致严重人员伤亡的主要原因。据统计，在二十世纪发生的灾难性地震中，死亡人数达1万人以上的地震有28次，其中死亡5万人以上的地震7次，10万人以上的地震4次，20万人以上的地震2次。1902年8月发生在我国新疆阿图什的8级地震，是二十世纪第一个死亡人数逾万人的特大地震。1935年5月巴基斯坦基达7.5级地震、1970年 5月秘鲁7.7级地震和1990年6月伊朗鲁德巴尔7.3级地震，死亡人数均超过了5万人，其中秘鲁7.7级地震造成6.68万人丧生。1908年12月意大利西西里岛7.5级地震和1923年9月日本关东8.2级地震的死亡人数分别达到12.3万和10万。1920年12月海原8.5级地震和1976年7月唐山7.8级地震,其死亡人数分别高达23.4万和24.2万，这两次地震均发生在我国大陆内部，是二十世纪里死亡人数最多的特大地震。至于过去百年内死亡人数达数百至数千的地震则更是不胜枚举。在经济损失方面，地震的危害同样令人触目惊心。例如，1906年4月美国旧金山8.3级地震,造成城市供水系统破坏，并因火炉倾倒引发大火，大火持续三天三夜,将10平方公里的市区化为灰烬，直接经济损失5亿美元；日本关东大地震，导致东京、横滨两城市严重破坏，并引起特大火灾，其中震毁房屋25.5万间，烧毁房屋44.7万间，经济损失达28亿美元；1976年我国唐山大地震，使超过百万人口的工业大城市毁于一旦，经济损失逾100亿元人民币；1983年5月日本秋田7.7级地震，损失65.6亿美元；1985年9月墨西哥8.1级地震，损失50亿美元；1988年12月原苏联亚美尼亚7.0级地震，损失100亿卢布。随着社会发展和城市规模不断扩大，地震经济损失也日趋严重。1994年1月美国洛杉矶6.7级地震，损失170亿美元；而1995年1月日本阪神7.2级地震和1999年8月土耳其伊兹米特7.8级地震，其经济损失分别达960亿美元和200亿美元，创地震历史上经济损失之最。 　　地震灾害的严重程度及人员伤亡与经济损失的大小取决于多方面的因素，如地震的震级、发生地点、发生时刻（白天还是夜间）、震源深度、地震类型，地表或断层的破裂规模，城市对地震的设防情况，建（构）筑物的建筑质量、场地条件、抗震能力、地震诱发的次生灾害的种类与规模，以及地震预报的水平和人类防灾减灾意识的高低等等。一般情况下，地震的震级越大，其危害性也越大。但除此以外还存在两种例外情况。其一是有些地震即使震级很大，但由于发生在远离城市的海域或人烟稀少的山区，它们也不一定就会造成大的灾难。例如，过去一百年里发生的二次最大地震，即1960年厄瓜多尔西部海域8.9级地震和1933年日本三陆近海8.9级地震，还有1951年和1997年我国的西藏当雄8级地震及玛尼7.5级地震等震例，均属于此类“大地震，小灾难”的情况。其二是有些地震虽然震级较小，但由于发生在人口稠密的城市下面，加之震源浅或场地条件差，或因城市不设防、建筑物抗震性能差等因素的影响，常可造成很大的灾难。例如，1960年2月29日发生在摩洛哥艾加迪尔城的5.8级地震，造成1.3万人死亡，1.2万人受伤；城内现代化商业区有80%的建筑物倒塌，住宅区的房屋几乎全部毁坏，经济损失达1.2亿美元。震后调查发现，这样一次小地震造成如此严重灾情的主要原因是：地震正好发生在城市下面，并且震源很浅，只有3公里；城市建在海滩上，地基不坚固；该城没有进行地震设防，全部建筑物均未考虑抗震问题；地震引发了火灾，同时城市又受到了海浪的冲击；地震发生在午夜前，绝大多数人在室内，人们对地震毫无思想准备。这种“小地震大灾难”的实例在二十世纪特别是后半叶较多。再如，1972年12月尼加拉瓜6.2级地震，死亡1.2万人，经济损失10亿美元；1979年我国溧阳6级地震，死亡42人，伤3千余人，损失2亿元人民币；1993年9月印度6.2级地震，死亡3万人；1999年哥伦比亚亚美尼亚市5.7级地震，伤亡6.7千人；孟加拉南部4.2级地震，伤亡200余人；希腊雅典5.9级地震，死亡88人，伤24人。这些地震有一个共同特点是：它们几乎都发生在城市或在其附近，因此造成了严重的灾害。事实上，在上个世纪的百年中，越来越多的地震，包括许多7级以上的大地震，都直接发生在了城市下面。这些直下型地震使世界上许多城市，如美国旧金山、洛杉矶，中国海原、唐山，日本东京、阪神，土耳其阿达纳、伊兹米特，哈萨克斯坦阿拉木图，危地马拉南埃昆特拉，墨西哥城，亚美尼亚斯皮塔克等，均遭到了极其惨重的破坏，其造成的社会影响之大、危害之烈、人员伤亡和财产损失之巨令世人震惊，为全世界所关注。目前，城市地震灾害已成为严重影响和制约区域经济和社会发展的重要因素，这也是世界上许多国家一直把城市特别是大城市作为防震、抗震与减灾工作重点的原因所在。 　　 城市大地震的接连发生，表明许多城市下面存在着发生地震的巨大隐患，这个隐患就是活动断层。许多大地震的发生正是由于这些活断层的重新错动造成的，并导致沿断层破裂带的震害急剧加重。例如，1999年8月土耳其伊兹米特7.4级地震是由著名的安纳托利亚断层带西段重新活动造成的，地震时在地表形成的破裂带长约180公里，最宽处为50余米，地震灾害分布呈线状延伸，明显受该地震破裂带的控制。凡位于破裂带上的建筑物或横过破裂带的道路、水渠、桥梁等构筑物普遍遭到了毁灭性的破坏，而离开断层破裂带仅一、二百米之后，建（构）筑物的破坏程度即迅速降低。类似的情况还出现在1999年9月我国台湾南投7.6级地震以及许多其它大地震的震害现场上。由此可见，活断层的存在不仅是地震发生的元凶，同时也是导致灾害加重的重要原因。目前，城市活断层的潜在危害与防御已成为地震学界高度重视的重大研究课题。 　　地震带来的惨重损失，有时并不都是由地震造成的直接灾害，即地面强烈震动和地表破裂变形引起建筑物工程设施的破坏所造成的，地震所诱发的次生灾害如火灾、洪水、海啸、山崩、滑坡、泥石流等的损失往往也很严重，有时甚至会超过直接灾害所造成的损失。例如，1923年日本关东大地震，在地震中毁坏的70多万所房屋中，有一大半是被引发的大火烧掉的；而死亡的10万人中有5.6万是被大火烧死的。1960年5月21日～6月22日智利发生了二十世纪震级最大的震群型地震，该大地震群由7次7级以上地震组成，其中8级以上地震二次，最大震级8.5级。接连发生的大地震在瑞尼湖区引发了大型滑坡，滑坡体填入湖盆使湖水上涨外溢，淹没了瓦尔的维亚城，造成全城100万人无家可归。与此同时，这次地震还引起了巨大的海啸，智利沿海建筑物大部分被海浪卷走，破坏房屋16万栋。此外，海浪还以每小时600公里 ～700公里的速度扫过太平洋，使日本沿海1千多所住宅被冲走，2万多亩良田被淹没，15万人无家可归。1933年8月我国叠溪7.5级地震也造成了巨大的洪水灾害，这也是我国历史上最大的一次地震水灾。地震时造成山体崩塌堵塞了岷江，45天后堵体溃决，江水咆哮而下，冲毁房舍无数，淹没人员2万多，冲毁良田5万多亩。这些震例告诫我们，在做好对地震直接灾害防御的同时，还应特别重视对可能诱发的次生灾害源进行有效的防治，这一点对于地震时极易引起火灾的城市尤其重要。 　　地震损失的大小与建筑物是否采取合理的抗震设计和抗震措施以及建设质量的优劣密切相关。二十世纪正反两方面的地震实例都说明结构抗震是减轻地震损失的有效途径。智利康塞普西翁市在1835年、1939年和1960年先后三次遭到特大地震的袭击。第一次地震仅6秒钟时间，该城即被夷为一片废墟；第二次地震又造成房倒屋塌，死亡2.8万人；之后该市吸取了教训，对建筑物实行抗震设防，结果在1960年再次发生8.3级地震时，新建房屋大都完好，特别是该城的一座现代化炼钢厂，由于建设时采取了许多抗震措施，地震时损失轻微，震后不到一星期即恢复了生产。在我国，类似的震例也有许多。例如，河北邢台地区和山西大同阳高地区分别在1966年和1989年发生6.8级和6.1级强烈地震，造成严重人员伤亡和房屋破坏，但震后恢复重建时两地都采用了合理的抗震设防标准，结果在1981年和1996年两地分别再次发生5.8级破坏性地震时，震区房屋经受住了考验，损失极小。再如，云南东川市是建国后迅速发展起来的新兴城市，建设时因考虑了抗震设计和措施，结果在1966年2月遭受强烈地震时，损失也很小。最近几年在日本、土耳其及我国台湾等地发生的一系列大地震还表明，凡是按新抗震规范或较合理的抗震规范设计的建筑物受损坏程度就低，凡按旧规范或未严格按合理规范设计的建筑物受破坏程度就高；但与此同时，原认为一些能抗大震的现代化构筑物如铁路、公路高架桥等，在地震中也不同程度受到了破坏，这些情况综合显示，人类在结构抗震方面的任务还十分艰巨，需要在总结经验的基础上不断改进和发展。此外，土耳其伊兹米特等大地震还暴露出建筑物质量低劣造成人员伤亡和财产损失的严重问题，这是建筑承包商偷工减料、弄虚作假，政府部门及其工作人员监督不力、甚至玩忽职守酿造的人类悲剧，对此在工程建设上应特别引以为诫。 　　 成功的地震预报可以大大减少人员伤亡和财产的损失。因此，与工程抗震一样，地震预报是防御与减轻地震灾害的又一有效途径。通过三十多年的地震科学研究与实践，我国已在地震预报这一领域取得了许多重要进展，发展并总结出了长、中、短、临阶段性预报地震的思路和方法，并据此对1975年海城7.3级地震、1976年松潘7.2级地震等10多次地震作出了不同程度的临震预报，挽救和避免了大量的生命和财产损失，取得了显著的减灾效果，并使我国的地震预报研究站在了世界的前列。然而，还应看到，地震预报至今仍然是一个尚未突破的世界性科学难题，目前能作出预报的地震还只是极少数，我国在取得对海城地震预报成功的同时，还有唐山大地震预报失败的深刻教训。因此，要攻克地震预报这一科学难关，还需要地震科学工作者坚持不懈的努力与奋斗。 　　回顾二十世纪的地震历史，浮现在人们眼前的是一幅幅地震破坏的惨烈景象和人类面对灾难而表现出的顽强不屈的抗争画面。地震的肆虐，使一座又一座的城市变成了废墟，但人类依靠坚强的意志、聪明的才智和不断发展的先进科学技术，把一座座倒下的城市又重新建成了繁华的现代化都市。越来越多的地震灾害实例表明，人类通过科学合理的防、抗、救等措施，已能在一定或较大程度上避免地震的毁灭性打击，达到有效减灾目的。人类坚信，地震虽然是不可避免的，但它所造成的灾害是可以大大减轻的，甚至是可以避免的。